Van plaatstekort tot tuincentrum: het verhaal van LS Dier uit Ieper
LS Dier Huis Tuincenter in Ieper, deelgemeente Vlamertinge, begon vanuit een heel praktisch probleem: plaatstekort. Twaalf jaar later staat er een winkel waar tuinliefhebbers, dierenliefhebbers én landbouwers terechtkunnen. In de podcast "Lokale Handelaars over hun zaak" vertellen Lieven en Sonja hoe dat is gegroeid en waarom ze het bewust zonder personeel doen.
Van plaatstekort tot tuincentrum
Het verhaal begint niet in een winkel, maar 'op de baan'. Lieven was zelfstandig verkoper van landbouwproducten en zat verlegen om opslagruimte. "Ik was verkoper van landbouwproducten en ik had plaatstekort", vertelt hij. "En zo zijn wij op zoek gegaan naar plaats."
Sonja had ondertussen een ander idee: samen een zaak opstarten. Die twee sporen kwamen samen in LS. Wat oorspronkelijk vooral bedoeld was om ruimte te winnen voor de landbouwactiviteiten, kreeg al snel een eigen leven, zeker toen Lieven door rugklachten zijn job moest afbouwen.
Een blanco blad was het niet. Sonja draaide op dat moment al jaren mee in de zaak, waardoor ze konden verderbouwen op een bestaand tuincentrum in plaats van helemaal van nul te beginnen. "Maar we hebben die uitgebouwd tot wat het nu is", benadrukt Lieven. En dat uitbouwen ging stap voor stap: meer leveranciers, strengere selectie op kwaliteit en telkens een ruimer aanbod: "We zochten steeds meer en meer leveranciers met de nadruk op kwaliteit. En hun aanbod groeide ook en zo werden wij steeds maar groter en groter."
Meer dan een klassiek tuincentrum
Wie LS binnenstapt, merkt meteen dat het geen doorsnee tuincentrum is. "In een klassiek tuincentrum gaat de aandacht meestal naar de tuin zelf", legt Lieven uit. "Maar wij doen meer dan tuin." Naast het tuinaanbod vind je er dierenvoeding voor kleine hobbydieren, bakbenodigdheden, een vijverafdeling en zelfs een spirituele hoek.
Het assortiment volgt bovendien de seizoenen. In het voorjaar draait alles om bloembollen, meststoffen en potgronden van DCM, groentezaden per meter, plantaardappelen, terrasplanten en bloemen rechtstreeks van de kweker. Bloembakken en hangpotten worden op maat gevuld, volledig naar keuze van de klant. Van vaste planten staat er een kleiner assortiment, maar wie iets specifieks zoekt, kunnen we steeds voor zorgen.
Tegen de kerstperiode schakelt de winkel weer helemaal om: kerstversiering, kerstbomen van de kweker en cadeautips. En cadeaubonnen? Die doen het volgens Sonja het hele jaar door goed.
Advies is hier geen extraatje
Vraag Lieven wat het verschil maakt, en het antwoord komt zonder aarzelen: persoonlijk advies.
"Bij ons is een klant geen nummer, maar een persoon. Mensen weten dat ze hier altijd terechtkunnen voor eerlijk, persoonlijk en deskundig advies". Zij zitten al jaren in het vak en dat maakt dat zij van alles op de hoogte zijn en je steeds kunnen helpen.
Dat advies gaat over heel concrete dingen. De klassieker onder de vragen: wanneer wat zaaien, hoe voorbereiden en vooral hoe je tot een betere opbrengst komt. Of: Hoe krijg ik het onkruid uit mijn gazon? Of: Wanneer mag ik snoeien? Enz...enz...
Bij vijvers gaat het nog een stap verder. "We beginnen altijd bij het begin", zegt Lieven. Waar ligt de vijver? Is het een open vlakte of eerder een bosrand? Hoe diep wordt hij? Werk je met niveaus? Pas daarna komt het materiaal ter sprake, van waterplanten tot fonteinen. Een professionele aqualyser zorgt voor de analyse van zwem- en visvijvers en er zijn vissen voor zowel vijver als aquarium. De laatste tijd krijgen ze ook steeds meer vragen over biotoopvijvers wat naadloos aansluit bij Lievens passie voor water en natuur.
Huisdieren als familielid
De dierenafdeling is uitgegroeid tot een van de sterkhouders. Er is voeding voor honden, paarden, konijnen, geiten, vogels, kippen, cavia's, alpaca's en schapen en ook dat aanbod groeit mee met een duidelijke maatschappelijke evolutie.
"Huisdieren worden beschouwd als een familielid", stelt Lieven vast. "Mensen geven het beste wat ze kunnen geven aan hun dier." Dat vertaalt zich in de winkel heel letterlijk: naast droogvoeding en korrels is er ook verse diepvriesvoeding die de natuurlijke voeding zo dicht mogelijk benadert. Die vriesafdeling is bij de best verkopende producten van de winkel. Ook voor honden met een allergie is er een aangepast aanbod.
Daarnaast is er alles wat bij dat comfort hoort: hondenhokken, krabpalen, manden, shampoos, eetpotten en accessoires.
De landbouwer wordt niet vergeten
Waar veel tuincentra stoppen, gaat LS door. De landbouwtak uit de begindagen bestaat nog altijd en dat is bewust. "De landbouw is professioneel", zegt Lieven. "De producten zijn ook in meer volume. Dezelfde principes als bij de hobby, maar dan groter. En die mensen hebben ook professioneel advies nodig, maar in het groot."
De specialisatie zit ook in reiniging van melkmachines, zowel voor melkrobots als voor klassieke melkinstallaties, in kalver-, poot- en uierverzorging. Bij landbouwers wordt bovendien nog altijd aan huis geleverd.
Bakhoek, demo's en een spiritueel hoekje
LS is duidelijk geen winkel waar je alleen iets komt halen. In de bakhoek liggen bakvormen, bakbenodigdheden en kwaliteitsvol brood voor de hobbybakker die zijn broodje of taart liever zelf uit de oven haalt. Ook de diepvriestaarten lopen goed.
Regelmatig worden er demonstraties georganiseerd, zoals recent nog een demo rond advocaat en chocolade in aanloop naar Moederdag, met en zonder suikervervangers. Tijdens de Dag van de Klant en de opendeurdagen in het eerste weekend van maart staan koffie en taart klaar voor iedereen.
Sinds kort liggen er ook wenskaarten met QR-code, waarmee je je eigen boodschap kunt meesturen. "Een hobby die uitgegroeid is tot iets groots", lacht hij. "Je moet het zelf meemaken."
En dan is er nog dat ene hoekje dat mensen bijblijft: de spirituele afdeling met zoutstenen, mineralen, kaarten, armbandjes en pendels. Voor Lieven is dat geen losse gril, maar een verlengstuk van zijn andere werk. Hij begeleidt mensen via Wellness Aura "de reis naar jezelf" en dezelfde energie loopt door in wat er in de rekken ligt.
Bijna 500 positieve reviews en geen personeel
De klantenscore van LS spreekt boekdelen: ruim 490 reviews via de acties van Handelsgids.be, waarin telkens dezelfde woorden terugkomen: vriendelijkheid en advies. Naar het geheim gevraagd, haalt Lieven de schouders op. "Dat zou geen geheim mogen zijn. Als je vriendelijk bent, goede hulp en goed advies geeft, dan komt dat automatisch."
Wat de zaak typeert, is dat Lieven en Sonja alles zelf doen, zonder personeel. Dat is geen toeval, maar een keuze: zo blijven de prijzen betaalbaar en blijft de klant echt centraal staan. De keerzijde is dat er veel energie in kruipt, elke dag opnieuw. Ook daar heeft Lieven een kort antwoord op:
"Waar passie in zit, stopt het nooit. Zonder passie raak je nergens."
De mooiste momenten zijn dan ook niet de grote omzetdagen, maar de kleine bevestigingen. "De dankbaarheid van de klanten doet altijd deugd. Wanneer mensen zeggen dat ze graag naar de winkel komen, of dat ze onder de indruk zijn van het aanbod, dat vergeten we niet."
"Lokale winkels zullen verder groeien"
Over de toekomst zijn ze uitgesproken optimistisch. "We geloven dat de toekomst nog veel mogelijkheden biedt en dat de lokale winkels verder zullen groeien", zegt Lieven. Mensen kloppen volgens hem steeds vaker aan in hun eigen buurt, niet alleen om iets te kopen, maar ook voor advies en voor een babbel. "Ja, dat hoort er tegenwoordig ook bij."
Wie er nog nooit binnen is geweest, krijgt van hem een kort en helder rijtje redenen mee: de kwaliteit, de overzichtelijke winkel, de vriendelijkheid en het persoonlijk advies. Of, zoals hij het zelf samenvat: je wordt er niet behandeld als een nummertje, maar als een persoon.
Sonja sluit af in dezelfde lijn: bij LS draait het niet alleen om producten en omzet, maar om vertrouwen en advies, met een hart voor elke klant. "Spring gerust eens binnen en geniet van de gezellige sfeer en het uitgebreide aanbod."